Fundada en 2000 por la invidente irlandesa Caroline Casey, la misión de la Fundación Aisling toma distancia con respecto a otras iniciativas en el ámbito de la discapacidad sensorial promoviendo no tanto la inclusión de los hombres y mujeres ciegas, sino la promoción e impulso de un cambio en la percepción de las personas invidentes por parte de la sociedad en general. La fe en la necesidad e idoneidad de este cambio nace del dinamismo y fuerza de personas como Casey, la cual hizo frente a un gran reto en 2001 con su participación en el documental de National Geographic “Elephant Vision”. Esa aventura, que convirtió a Casey en un personaje mediático en el ámbito anglosajón, comprendió una ruta en solitario de mil kilómetros a lomos de un elefante, y puso de manifiesto las grandes capacidades, muchas veces infravalorados o infrautilizadas, de un discapacitado sensorial.

La Fundación Aisling, integrada por un equipo de siete profesionales respaldados por una junta directiva, realiza numerosas actividades repartidas en cuatro categorías. Por un lado, la entidad realiza ciclos de conferencias que contribuyan a su misión –el cambio en la percepción de los discapacitados por parte del conjunto de la sociedad–, como por ejemplo la Ability Conference de 2003, o las conferencias que, ese mismo año y bajo la denominación de Make the Difference, se integraron en el programa del Año Europeo de las personas con Discapacidad.

En segundo lugar, la Fundación Aisling impulsa los O2 Ability Awards, unos galardones establecidos en 2005 que premian a las empresas irlandesas que realizan programas ejemplares para la inclusión de personas con discapacidad en sus plantillas. Con siete categorías y cincuenta galardones, la cita con los O2 Ability Awards se ha convertido en una referencia en el ámbito de la discapacidad.

El tercer ámbito de la Fundación comprende el Ability Programme, que quiere convertirse en un think tank desde el que se promuevan publicaciones, conferencias y páginas web que profundicen en el ámbito de la discapacidad y aumenten la visibilidad e inclusión de quienes la padecen. Pensado como un proveedor de expertise sobre cómo gestionar e integrar a discapacitados de todo tipo en el ámbito laboral, las puertas del Ability Programme están abiertas a todo tipo de entidades, y nace en 2007 con la voluntad de brindar a sus clientes una respuesta a la medida de sus necesidades.

Por último, la Fundación Aisling se ha embarcado en retos deportivos que contribuyen a la difusión de su mensaje por su mayor atractivo en comparación a los otros frentes en los cuales actúa. Además de la anteriormente mencionada ruta por la India en elefante, la entidad ha tomado parte en el Challenge 32, una prueba de cross country de 32 horas de duración y con paradas en los 32 condados que integran la República de Irlanda que completaron la propia Caroline Casey y el también invidente Tony Ward, y en Around the World in Eighty Days, otro singular desafío en que un equipo con tres integrantes discapacitados –entre ellos, de nuevo, Casey– dieron la vuelta al mundo en ochenta medios de transporte diferentes, completando una ruta con paradas en quince países. El mensaje subyacente a esta última aventura fue “Vive la vida al máximo”, un lema de necesaria aplicación en las vidas diarias de los discapacitados.

El trabajo en todos estos campos le ha supuesto a la Fundación una variada lista de galardones, entre los que destaca el REHAB People of the Year de 2002, la condecoración como Young Global Leader a cargo del World Economic Forum o el Einsenhower Fellow de 2007.

Creada en 1999 bajo los auspicios del Irish Sports Council (ISC), Donegal Sports Partnership es una iniciativa destinada a promover un deporte sostenible en Irlanda, lo cual implica necesariamente el derrocamiento de las barreras que alejan de la práctica deportiva a numerosos colectivos sociales tales como las comunidades de inmigrantes sumidas en situaciones de pobreza, los discapacitados, la gente mayor, etcétera. Emplazada en la localidad irlandesa de Donegal, en el condado homónimo de la provincia del Ulster, la entidad es una de las ocho experiencias piloto emprendidas por el ISC para promocionar sus principios y valores a escala local, y uno de sus principales cometidos es fortalecer los canales de comunicación con el tejido asociativo y deportivo de la población para difundir eficazmente su decálogo en favor de un deporte accesible como herramienta de cambio en las comunidades.

En paralelo a esta función de lobby local y al trabajo de recopilación y clasificación de clubes y prácticas deportivas con base en Donegal, la entidad lleva a cabo sus propios programas en colaboración con otras entidades locales o de ámbito nacional destinados a promover el deporte sostenible o a acercar su práctica a colectivos tradicionalmente reacios o apartados de la misma.

En este contexto, por ejemplo, el programa Go for Life pretende fomentar el deporte y los hábitos de vida saludable entre los más mayores, y se desarrolla en colaboración con la agencia irlandesa Age & Opportunity y gracias a la colaboración de 22 Physical Activity Leaders (PALS) que dinamizan sus actividades.

Por otro lado, el Sport & Physical Activity Programme for People with a Disability, una joint venture en la que participan Donegal Sports Partnership, Health Service Executive y Sligo Sports and Recreation Partnership (SSRP), ha supuesto un gran impulso al deporte adaptado en la zona, ejerciendo presión política sobre la materia, inventariando las infraestructuras deportivas adaptadas de la zona noroccidental de Irlanda, canalizando los donativos destinados a la capacitación de infraestructuras para su uso por parte de discapacitados, y llevando a cabo acciones de concienciación social sobre los beneficios de la práctica deportiva en los discapacitados psíquicos, físicos o sensoriales.

Otros dos programas dignos de mención por su dimensión social de entre los emprendidos por Donegal Sports Partnership son Women in Sport y First Steps. El primero se hace eco de una estadística reveladora: menos del 40% de las mujeres de Irlanda realizan una actividad física regular según datos del Economic and Social Research Institute (ESRI) irlandés. A la luz de este dato, el programa que realizan conjuntamente el Donegal Sports Partnership y el Donegal Travellers Project se materializa en un curso de doce semanas para un grupo de veinte participantes en el que se fomenta la práctica deportiva entre mujeres. Por lo que respecta a First Steps, se trata de un programa para reforzar la integración social de las minorías étnicas y culturales de Donegan a través del deporte. De naturaleza más abierta a otros programas de la entidad, su objetivo último es responder a la creciente inmigración que recibe Irlanda con programas y actividades muy diversas que, a partir de la práctica deportiva o del ejercicio físico, favorezcan la integración de los recién llegados en el tejido social irlandés.